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    藏着一颗水珠，随着他的动作从睫毛上滚了下来，“啪嗒”一声砸在大帝搭在膝头的手背上，克里迪亚一个哆嗦，几乎从副驾驶席上跳起来。

    他磕磕绊绊道：“什么？”

    温莱斯：“您的后代们，通过三千年不间断地称颂与修饰，将您捧上了神座，这就是我试图隐藏您的原因。”

    上将阁下透过使徒的光学显像屏幕注视着坐在王座上的克里迪亚的影像，满口甜言蜜语地说：“原谅我当时无法与您坦诚，您知道，我无法立即甄别您的真假，而且整个事件发酵得太久了，一点火花都会使它爆炸。”

    他张开手臂做了一个意思是“砰”的动作，使徒显示机甲数值的屏幕从控制屏上跳下来飘到大帝面前，高声说：“阁下们，请允许我打断一下谈话，我觉得我需要立刻发表感想，有关民意调查。”

    人工智能的虚拟形象取代了数值，它向两个人各自鞠了一躬：“我提取了出现频率最高的四个词语，依次是‘荣耀’、‘归来’、‘突破’和‘新纪元’，我尝试结合实时录像的评论串联了这四个词，得出了一个最佳结果——”

    他的荣耀使他归来，使他突破“上帝的盒子”，于是人类进入一个崭新的生机勃勃的新纪元，他们愿意为此永远歌颂下去，而全世界三分之二的人都在这样想。

    克里迪亚换了一个坐姿，他把手肘搭在驾驶席的扶手上，指尖对在一起，肩头微微沉了下去。复生的大帝看上去还不习惯被世界投以太多期待，他说：“使徒先生，您能打开舱门让我透透气吗？”

    机甲赶在他的主人前殷勤地打开了舱门。

    温莱斯收回了放在开关键上的手指，他脚蹬在地面上，让座椅转向克里迪亚：“在我讲述联邦之前，我必须告诉您一个坏消息。”

    克里迪亚靠在椅背上，十指交错，他应该意气风发，然而此时大帝疲惫问道：“还有比我死了三千年起来发现帝国覆灭，我却被神化更糟糕的消息？”

    温莱斯说：“您还能活十三个小时。”

    “您的身体是魔法与机械结合的产物，一旦违规激活，会在二十四小时内被销毁，我无法追踪厂家数据。”

    22 您的时间还长，也许我们可以先聊聊关于联邦的故事。

    温莱斯说话的时候没有避开大帝的双眼，他看着他，并焦躁不安，好像希望立刻能从他这里得到什么回复。

    克里迪亚的神情变化很缓慢，他先是皱着眉头，嘴角也严肃地抿了起来，但是凤凰花海的风和花香穿过长廊和舱门扑到他身前，过了一会儿，克里迪亚松了一口气。他的黑眼睛又开始闪着光，肩头也松懈下去，一串开得正盛的凤凰花枝出现在他手边，大瓣的花朵在轻盈的风中簌簌，如蝴蝶扑动翅膀。

    克里迪亚笑了起来，他说：“我还以为您要告诉我‘世界将在十三小时后毁灭，因为您醒来得太晚了’，这可太令人意志消沉了。”

    温莱斯回答：“请原谅我没有看出来这两者对您有什么区别，陛下，您深受期待和信任，有许多人需要您彰显荣耀。”

    克里迪亚拾起花枝，低头嗅了一下，微笑还没有完全从他的脸上褪去，温莱斯几乎马上感受到了他的欣喜，他魅力无边，或许他也该奉上一切然后跪在他脚下。

    克里迪亚说：“杜兰上将，如果世界将要毁灭，我现在不会想坐在这里听您讲述您的联邦。”

    大帝抬起头，透过使徒的光学显像屏看向王座上的自己，那个影像手中也有一串同样的凤凰花枝，克里迪亚和自己的镜像对视了一小会儿，它化作一片雾散开，凤凰花跌在王座上：“不过您的时间还长，也许我们可以先聊聊关于联邦的故事。”

    温莱斯还有一些听上去不重要的话想说，他把它们含在舌尖打了个转，然后咽了下去，说道：“当然，我遵从您的意愿。”

    上将阁下坐姿坚定，但又没那么刻板，他烟绿色的瞳孔和深红色的花瓣看上去异常般配，克里迪亚转头注视着他，忍不住手欠地摘下一朵凤凰花探身过去别在他衣领上。

    温莱斯：“我是五十年前帝国军部改制以来最后一名上将，我曾站在联邦的对立面上，我称他们为叛军，同他们作战，击落他们的机甲和要塞。我战无不胜，大约七年前，联邦总统在西南边陲被俘自杀，我受命就地镇压叛军。”

    克里迪亚：“屠杀？”

    温莱斯：“是的。”他低下头看着自己军章旁的凤凰花，平静地说：“皇帝、议会和军部的联合命令在胜利的第二天凌晨发到我的参谋部，随行监察组勒令我立即执行，否则他们不介意换到有人愿意执行为止。”

    克里迪亚：“你照做了。”

    这一次温莱斯的回答慢了一些，上将阁下低声说：“是，我……我得为我的手足负责。”

    温莱斯：“我不知道是谁告诉了联邦总统镇压的命令，他自杀前要求见我，我满心愧疚和悔恨，我惶恐不安，他动摇了我。联邦虽亡，它的自由、平等和公正却像火种一样传播和兴起，帝国却毫不在意，反而在全力推行阶级制度。两年前，我第十二次接到议会和军事法庭联名指控拥兵自重的传讯后，我处死了随行监察组，召集光耀军团哗变。”

    23 我一手缔造了您口中专制而傲慢，独裁而刻薄的帝国

    温莱斯：“帝国军队战力一向令人尊敬。开始时我每经过一个大型跳跃点，战损都在百分之三十以上，假如碰到几名老朋友，甚至会超过一半，但是我每攻克一个大星跳跃点，都会有更多的人赶来追随我，我们意志高昂而兵力充沛，帝国恰好相反。半年前，我进入中央星系，帝国军队奋战至全军覆没，我命令光耀军团击落皇帝行辕。”

    克里迪亚说：“我不明白。”

    他站起来，一步迈到温莱斯眼前，温莱斯仰头看他。进行机甲驳接时他的绿眼睛会变色，克里迪亚见过它们明媚的翠绿色和深沉的墨绿色，大部分时间是烟绿色，现在它们表达出疑惑的神色，又好像变成了一种不太透明的烟色和浅绿的混合色。

    克里迪亚在他眼睛里找到了自己，他说：“杜兰上将，您同我讲了一个悖论。我冒昧地假设公民们的确‘拒绝由血统和出生地决定贵贱，拒绝由蠡虫掌握命运，被扼住喉咙，因此拒绝沉默’，然而他们同时期待我，期待我得以像带领人们进入星际时代那样带领他们进入一个新纪元，‘他们愿意为此永远歌颂下去’？”

    克里迪亚：“我一手缔造了您口中专制而傲慢，独裁而刻薄的帝国，您曾为它效忠，而后选择推翻它。那么现在，您要站在您的公民自治、自由、平等和公正的联邦这一边，盼望我为您做些什么，您不觉得可笑吗？”