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    在帘幕后，手里端着一碗从东方进口的胡椒酱。她的叔父最喜欢用烤蘑菇蘸酱吃。

    克劳狄乌斯情绪激动，颤颤巍巍地站起身，将隆起的肩背挺到极限，“我要以皇帝的名义，给失职的火事总长治罪！按照法律，但凡失职的官员，都要流放到叙利亚行省去！”

    他早就痛恨尼禄，又碍于阿格里皮娜的面子不敢直接惩处他，就打算趁这个机会流放他的心腹。

    这是皇帝对尼禄的报复。

    阿格里皮娜冒出来，端来胡椒酱，按照贤妻良母的模范动作，把酱汁浇在丈夫餐盘里的烤蘑菇上。

    “胡椒是从东方进口的。”她微笑着对正胡思乱想的皇帝说，“它价格昂贵，您就象在吃一张丝国进口的丝绸。”

    克劳狄乌斯忽地变怂，缩了缩脖子，象一只被打到头的乌龟。经历过麦瑟琳娜后，他习惯于对妻子卑躬屈膝。

    皇帝软言细语地道谢：“哦……谢谢。”

    他怕阿格里皮娜听到自己对尼禄的抱怨。从小敬畏优秀的哥哥、活在哥哥阴影下的克劳狄乌斯，对哥哥的女儿有着来自血脉的畏惧。

    “阿格里皮娜……”他试探着开口，“我打算流放尼禄的亲卫。”

    阿格里皮娜停住动作，不慌不忙，安静聆听他说话。

    “你也知道，尼禄的巨额保释金已经引起一场地震。作为尼禄的继父，我本想睁一只眼闭一只眼，但没想到舆论恶化到这个地步。不过……保释金我会命令法院退还，之前尼禄修理毁于洪水的房屋，还是向你借钱才渡过难关，我知道他其实并不富裕……”

    他偷偷摸摸瞅阿格里皮娜一眼。

    “您是皇帝，有权左右罗马境内任何一个生命。”阿格里皮娜莞尔一笑，“更何况，我只是一个女人，您不必对一个天性懦弱的女人报备事务。”

    她顿了顿，笑着补充一句：“从今以后都不必这样做。”

    克劳狄乌斯连连点头：“谢谢你的理解，阿格里皮娜。”

    他捏起一片烤蘑菇，在胡椒酱里滚一圈，伸长脖子，就象小鸟衔食那样，把他最爱的蘑菇衔进嘴里。

    “屋大维娅，你也尝尝，这大概是我吃过的最鲜美的胡椒汁。”克劳狄乌斯为女儿送去一片蘑菇。

    屋大维娅用长长的蟹钳接住，嗖一声把蘑菇吸进嘴里。

    阿格里皮娜转身，从厨师手里接过一碟鱼rou，端到克劳狄乌斯面前。

    “这是加了马齿苋汁的鱼rou泥。”阿格里皮娜说，“马齿苋可以延缓衰老，您一定会长命百岁的。”

    躺在一边的屋大维娅伸出长柄匙，也想分一块鱼rou。

    她的汤匙够到一半，被阿格里皮娜用刀子拦下。

    “你不能吃这个，屋大维娅。”阿格里皮娜说，“你即将结婚，现在就要准备怀孕。一个备孕的女人是不能吃马齿苋的。”

    屋大维娅羞红满脸。她用余光扫一眼侧位沙发的青年们，把脸藏到红蟹钳后面。

    ……

    尼禄得知罗德被捕时，还在元老院对着十几名白袍元老辩论。

    他从元老围成的人墙中挤出来，情急之下花大价钱购买一辆速度最快的双马马车。

    之前，山脚被洪水淹没。为了上山，尼禄在水上建了一座简易的木板桥，直通半山腰。

    重甲银盔的近卫军在桥边站着，沿着山腰一直排到山顶，象排成两路的黑蚂蚁。

    尼禄跳下马车，脸色苍白，神情狰狞。他没来及换衣服，还穿着洁白的元老袍。

    一名大胆的近卫军拦下他，“您不能上去，多米提乌斯大人。皇帝下令……”

    尼禄从腰间抽出匕首，直接扎进他的咽喉，迅速拔出刀。

    近卫捂着血涌的脖子，跪倒在木板桥上，脸上保持着惊讶。

    尼禄用白袖子擦掉脸上的血，一声不吭，提着带血的匕首往山上走。没有人再敢拦他了。

    周遭拢起一片迷雾，雾水沾湿他的额发。尼禄在白雾里越走越快，到山顶时，雾到最浓，白袍的他象一口白烟吐进烟雾里。

    四周愈发浓白，简直象一锅熬烂了的鱼汤。

    “罗德呢……”他气喘吁吁地发问。

    一阵脚步从雾障后传来，一片浅淡的黑影出现，就象黑墨透过一层层纸那般，逐渐显现出来。

    罗德被一帮近卫簇拥着，黑衣黑发，两只手腕捆在一起。他的黑色眉目，以及宛如朱砂勾勒的双唇，象凭空画在纸上的图画一样，印在白雾之间。

    他与尼禄对视一眼，神色出奇地镇定。

    押解罗德的，是个蓄着络腮胡的近卫。

    尼禄认识这个近卫。这人跟随皇帝多年，算是他的心腹，地位相当于近卫军长官。然而，多疑而胆小的克劳狄乌斯因为卡里古拉的死，没有授予他正式的头衔。

    尼禄握着刀柄的手不停抖，下巴也是，冲络腮胡说道：“把你的手从他肩上拿开！”

    “这是皇帝的命令，多米提乌斯大人。”络腮胡淡定地说，“我们必须把他送到叙利亚去……”

    “给我闭嘴！”尼禄红着眼睛说，“他是我的亲卫，是属于我的财产。除了我，谁都不准动他！”

    “现在他不是您的亲卫，大人。他是罗德·法恩。”络腮胡说，“他是罪犯的儿子，现在又因为失职导致火灾。流放已经是减刑了。”

    “我交过保释金，以我的官职和家产做过担保。”尼禄高声道，“就算是皇帝，也不能出尔反尔流放他！”

    “皇帝对任何人的任何财产都有任意处置的权力，大人。”络腮胡说，“您不能违抗皇帝的命令。”

    “我会与皇帝商量，”尼禄克制着情绪说，“他一定会改变主意的。”

    络腮胡没有表情地说：“我是一个只会执行命令的武夫，您与我辩论是没用的。我们今天一定要带走他。”

    “你……”尼禄用匕首指着他，刀尖在雾气中抖动着。

    雾气越来越浓，缭绕在尼禄的耳鬓。山风很冷，他却热血上头出一身汗。这种诡异的、又热又冷的感觉，仿佛一只体魄寒冷的鬼在朝他耳边哈热气。

    “别再挣扎了，尼禄。”罗德开口说，“你放我走吧。”

    尼禄双手紧握刀柄，面色铁青，“任何人都不会带走你！任何人！”

    罗德看着他又青又红的脸，转头对旁边的络腮胡说：“我要跟我的主人单独说话。”

    络腮胡沉默一会，深沉地说：“你们只有半小格水钟的时间。”

    “几句话而已。”罗德笑笑，“够了。”

    于是黑压压的近卫军往两侧列开，腾出一条细细的小道。罗德领着尼禄走到空旷的崖边。

    罗德伸出被捆绑的手腕，凭空抓一把白雾，“让我跟他们走吧，尼禄。”

    尼禄牵过他的手，相当冰冷。他们的指间还戴着之前