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    那皇后娘娘确实不是旁人，可若将心比心，皇后如有亲生女儿，又怎么舍得将其嫁给这样一个男子呢？

    沈大夫人怜爱地摸了摸兰池的脸颊，轻声道：“从前娘也觉得太子殿下是个良人，可如今娘不这么觉得了。”继而一叹，并未多言。

    她也只是如此一说而已。

    即便知道太子不是个好夫婿，那又如何呢？只要安国公府还要向上爬，安国公府的姑娘便得嫁入东宫去。不是兰池，便是那二房的桐映。到时候入了宫，被那些娘娘、公主们嘲得做不了人，眼泪又该往哪儿吞？

    沈桐映……

    想到此处，沈大夫人的心思忽而微微一动。

    “兰儿，你先回去歇息吧。”沈大夫人催她，“娘心里闷得慌，去找你二伯母说说话。”

    兰池向母亲告退，回自己院子里了。

    ——入宫？

    她当然是要去的，毕竟她还有自己的事儿要做，可不能因为陆兆业在宫中，便临阵溃退了。

    入了夜，她本想梳洗后便睡了，可坐在窗前时，她却借着月光，瞥见一道身影在馥兰院外反复踱步、踌躇徘徊。那人一副犹豫不绝模样，原是她的父亲沈辛固。

    兴许是因着不在人前，沈辛固卸了平日那副威严作态，显露出一分老态来，鬓间早染的霜白色，被月华洗练得越发刺目。

    他反复踱了一阵子，偶尔抬起头来，望向馥兰院的方向，似在喃喃自语着什么。许久后，他对着空空如许的庭院长叹一声，倏忽挺直了脊背，漫步似地离开了。

    自始至终，兰池也不知道父亲本想对她说些什么。

    她在窗前坐了一阵子，忽而想起一桩事来。

    从前自己因落水而高烧不退时，沈家的人轮流来探望她，上至那刚刚做了皇后的姑姑，下至二房的堂兄，全想着法子来关照她。独独只有父亲沈辛固，从未在她病榻前露过脸。

    只是偶尔，她会在睡梦中听到娘与何人在交谈。来者总是简声短语，只问两三句话，多是“病情如何”、“可有好转”，又或者干脆不语，只留娘一个人在那儿，似喃喃自语般唠叨不停。

    那时，年幼的兰池曾问过沈大夫人，为何爹爹不来看望她，可是她又在哪里惹怒了爹爹？沈大夫人只笑不语。过了好半晌，沈大夫人才道：“你爹呀，是个不会讲话的闷葫芦。这葫芦里装着什么，你娘至今还没摸透呢。”

    也不知过去了如数多年，她的娘亲可有摸透这口葫芦里装了何物？

    ***

    次日，宫里头的马车到了安国公府门口，接了沈兰池入宫。

    慈恩宫半打了透风的竹帘子，风一动，满园舒香便越过那粉墙朱瓦，溢满椒室。

    虽太子忽而多了个未过门的侧妃，可沈皇后面上却没有分毫不对，该笑便笑，该柔便柔。堆翠攒金的发髻上，南珠凤簪依旧惹眼非常。簪上垂下寸许长的坠珠，颗颗都熠熠生光。

    “兰儿，近日南边贡上来一匹云鞘绢，是极好的料子，我看着便衬你。”沈皇后笑意盈盈，叫宫里的侍女取来衣料和量尺，道，“姑姑知道你自小就爱这些物什，便想给你做身新衣。”

    宫女捧来了那贡绢，只见这月白洒朱砂的料子果真是织工精巧、如转流云，让女子移不开眼去。沈兰池眸光微亮，爱不释手地抚了又抚，口中赞许非常，却一点儿都没提那阮碧秋的事儿。

    沈皇后见兰池满心都铺在那衣料上，心里微微松了一口气。

    想来，兰池还是想要她头上这支凤簪的，以是，才绝口不提太子提前纳妃一事。

    “皇后姑姑，”兰池看完了那云鞘绢，将手从柔滑似水的衣料上收了回来，状似无意道，“兰儿想问一件事儿……这事儿，兰儿已想了许久了。”

    “你说便是。”沈皇后倚在美人榻上，笑面轻柔。

    “先德妃娘娘……”沈兰池慢悠悠问道，“可是犯了什么错？”

    沈兰池的声音极是漫不经心，她的眼光甚至还流连在那衣料子上，不曾旁移。可正是这么一句漫不经心的话，却让沈皇后那端庄的笑颜略略一僵。

    继而，她抚了下耳旁翠绿玉珠，款声道：“哪个宫女敢在你面前嚼舌根？真是无稽之谈。”说罢，她的眸光在四下锐利一扫，叫那些侍奉的宫人都低垂下头来。

    “倒不是哪位宫人胡说八道……”兰池坐到了美人榻旁，对沈皇后道，“我看兆业哥哥总是偷偷摸摸在书阁里祭拜先德妃娘娘，这才想着，是不是先德妃犯了什么过错，才让兆业哥哥都不敢光明正大地为先德妃娘娘设灵位。”

    沈皇后闻言，呼吸微微一乱。

    她眸光略显不安，戴着玳瑁鎏蓝护甲的手指胡乱地拨弄腕上手钏，发出叮叮当当的脆响来。

    好一会儿，沈皇后才扯出一个笑来，急急道：“先德妃乃是因为产后体弱，这才去了的……至于太子他……这，想来是因为孝顺又心诚，这才在触手可及处设了个灵位。”

    沈兰池作恍然大悟状，道：“是兰池乱说的，还请姑姑不要放在心上。”

    “自然不会……放在心上。”沈皇后道。

    忽而间，砌着水磨方砖的地上传来叮当一声轻响，竟是其中一枚金手钏被沈皇后不小心掰松了，从她腕上滑落下来，跌坠在地。

    一旁垂首的宫女连忙过来捡拾起了那手钏，恭恭敬敬地捧至了沈皇后面前。

    沈皇后盯着宫女掌心里的手钏，好半晌后，她陡然对那宫女喝道：“笨手笨脚的！也不知是谁教你这么服侍人的？”说罢，一把夺过那手钏，怒道，“还不快下去领罚？”

    那宫女双膝一跪，颤着声儿说了句“娘娘恕罪”，便膝行着退了出去，小脸苍白。

    待那宫女退出去了，沈皇后这才柔了嗓音，转向兰池，道：“你姑姑与德妃，从前可是再要好不过。”沈皇后的眼帘微微一翕，面上浮出追忆之色来，“姑姑与德妃娘娘同年入的宫，说是‘情同姐妹’也不为过了。只可惜，天妒红颜……”

    久久一叹后，沈皇后复又紧紧盯住了兰池。

    “兰池，你当真看见太子私设德妃灵位？”她问。

    此刻，兰池忽而觉得，沈皇后不再是平日对她体贴有加、关切温柔的姑姑了，而是一位威风八面的六宫之首、一国之后。