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    的交代——若是柳愈要以王妃为质，那便推之顺之，让陆子响去芜州捉拿王妃。陆子响若犹疑不决，那便定其心志。

    书房中安静了一阵子，门外头忽传来内监的声音：“陛下，皇后娘娘来了。”

    陆子响连忙搁下笔，起身道：“让皇后进来吧。”他亲自开了门扇，对门外人笑道：“飞霞，你不是惯常爱在这个点小睡？今日怎么不休息？”

    季飞霞手提一道金箔食盒，面庞上淡施脂粉，一身富丽。听闻陆子响如此言语，她唇角一扬，露出一道甜笑来，轻快道：“今日天闷，睡不着。想着陛下还在为国事辛劳，臣妾便命小厨房做了一道解暑的莲花冰羹来。”

    季飞霞将食盒交到了内监手里，抬眼间，却扫到了站在一旁、规规矩矩的沈苒，笑容顿时一僵。

    季飞霞早就听闻这沈苒心思聪敏，不仅擅诗词歌赋，甚至还能对那治国之事说道上一番；用陛下的话来说，便是“才见不输男儿”。因而，陛下特许沈苒以女官之身在书房侍奉。

    这等殊荣，便是皇后都不曾有的。

    见到沈苒，季飞霞便有些不高兴。

    ——自己答应了照拂沈家父母，这才换来了沈兰池出京。本以为陛下从此会断了那个不该有的念头，与她相携白首；谁知道，如今又来了个肖似沈兰池的沈苒。

    这又怎会让人高兴？

    陆子响牵着季飞霞，让她在自己的龙椅上坐下，笑道：“皇后来的正好，前两日，岳父与朕商议着该给你兄长赏赐个怎样的官职。如今正是战时，你兄长早些年也是跟着镇南王学过兵书的，朕便寻思着封他做个辅国将军。”

    闻言，季飞霞露出微微诧异之色。

    季飞霞的长兄唤作季龄康，乃是个号称“赛潘安”的美男子，文采出众；但在兵策方面，却是只囫囵吞枣地学过一点皮毛，算不得精通。

    陛下竟要她兄长这般的半吊子也去做将军？

    莫非是因为如今镇南王不听王命，陛下苦于无人可用，这才令季龄康领兵？

    楚国上下，最缺将才。这一点，季飞霞是知道的。除却镇南王与宋家，偌大楚国，竟再无人能领兵作战、对抗外族。

    两代前，宋家还算是一门骁勇，名震关外；可自从先帝将宋将军召回京城后，宋家手中便再无兵可用。宋家子辈如宋延德、宋延礼两兄弟，也未曾建立什么军功。长兄宋延德在京城守着几千人做小将军；而弟弟宋延礼，则只是个身无半职的皇子亲信。

    “我兄长虽学过兵策，却并不得其法，只能算是个半吊子。”季飞霞道，“臣妾觉得，论行军打仗，宋家的将军才是头一名。”

    “这一点，朕也考虑过了。”陆子响笑道，“皇后不必忧心，朕不会当真叫你兄长去上阵带兵。等他做两年辅国将军，朕再封他为侯爵便是了。”

    言下之意，这辅国将军不过是个往上升官的跳板。过两年，陆子响还会改封季康领侯爵。

    季飞霞闻言，露出甜笑来，道：“陛下如此厚爱，臣妾怎么当受的起？先是封赏了臣妾的弟弟与叔伯，如今又是兄长。让外人看了，还道是‘姊妹弟兄皆列土，可怜光彩生门户’，平白惹人非议。”

    “朕宠爱皇后，便如玄宗宠爱杨妃。如此，不好么？”陆子响道。

    一旁的沈苒是个知数的，见面前帝后愈发亲昵，她立刻退到了外头，不吵也不闹，乖巧得很。

    沈苒踏出殿门，抬头一看，京城的天又阴了，灰沉沉的一片，压得极低。天际偶尔飞过一道刺白闪电，接着便滚来了隆隆的雷声。

    ***

    当夜，陆子响便派出一支队伍，依照柳愈所说地址，连夜赶赴芜州，密请镇南王妃回京。可谁料人到了芜州，却是扑了个空。据那府邸的主人说，此处从未住过什么“镇南王妃”。士兵百般搜寻无果，不得任何线索，只能悻悻将此事回禀陛下。

    陆子响得信，自是怒极。

    ——柳愈从前只是与他意见不和，如今竟胆敢欺骗起他来！

    ——莫非是因为自己将他派去边关，他心有不满，又仗着自己本就活不了多久，便肆意挑衅天子之威？

    一夜之间，陆子响对柳愈的怒意兜兜转转，越变越烈。从前视为左膀右臂的盟臣，如今已成为了宵小贼子。

    他对柳愈怒极，干脆批文一道，连监军都不让柳愈做了。

    柳愈身在边关，收到这个消息时，已是四日之后。

    得知芜州并无镇南王妃，柳愈愣了半晌。继而，他竟觉得喉头一甜，有血气倒涌上来。

    他本在军帐中，此刻眼前昏黑、身子绵软，只能扶住身旁魏贞的肩膀，喃喃孱弱道：“是业报……是业报……”说话间，唇齿中不停涌上黑红血珠，染得唇角一片猩红。

    “柳大人！”魏贞连忙搀住柳愈，焦急道，“快去请大夫！”

    柳愈却是双目无神，依旧兀自喃喃着一句“是业报”。

    ——他如今总算是明白了，陆麒阳为何会故意带他去芜州。

    恐怕，陆麒阳早就算计好了，会将王妃从芜州带走。“将王妃安置在芜州”这件事，原本便是做给他柳愈看的戏。

    若他柳愈是个正人君子，不以妇人为质，对此事守口如瓶，那自然什么都不会发生；若柳愈是个卑鄙小人，将此事告知陛下，陛下赶赴芜州却扑得一场空，那他柳愈与陛下，便会愈发离心。

    原来陆麒阳早已将一切都看在眼中！

    可饶是如此，柳愈也只能怪自己——怪自己小人之心作祟，坏了君子之道。若他不曾起此恶念，又怎会招致如今恶果？一切皆是自己种下的苦果！

    他心绪变换不定，悲极悔极，一时呕血不停。魏贞找了大夫来，大夫却也无能为力，只能抚着胡须道：“柳大人这是打小便有的体寒之症，只能好好养着。”开了几方没什么大用的温补方子，又叮嘱了些“平日在床上休养”、“切不可郁结于心”之类的话，告辞离去。

    魏贞见柳愈躺在床上，双目放空，瘦削面庞一副黯淡模样，面上泛起一阵怜悯之色来。

    “柳大人，你的身体可容不得你想太多烦心事。”魏贞劝道，“往好处想，这是镇南王知道陛下不信任他，兴许镇南王已做好了万全准备，不会轻易送命。如此一来，那木金族也不敢