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    回应：「怎麽了？」

    「没事。」元计搔了搔脑袋，乾笑：「有狗伴着你也好，这乡下地方偏僻，你回去的一路上要小心。」

    「我知道了。」

    02

    一家人早已入睡，乔宝儿独自睡卧在床，辗转反侧难眠。

    爹和娘的生活一如往常规律，大弟爹的农佃，平常忙着务农，年底将要娶亲。

    二弟在阾镇一所偏僻的私塾教书，并未住在家里。

    四娃和五娃出落得愈来愈讨喜和漂亮，因家中的环境改善，她们俩虽不似大家闺秀，但是和一般农家妇女相较，两位meimei有幸能接触诗书，气质胜过一般农家女孩。

    再过两三年，恐怕有一帮年轻子弟争相娶回家去。

    至於年纪最小的锻宝，现在正安稳地睡在身旁呢，有一张圆润的脸，吹弹可破的肤质，可爱的模样引人心怜。

    他喜欢小孩。

    瞧着、瞧着，心头渐渐平静。

    安稳地闭上眼帘，盘桓於脑海的过往如走马花灯放映；回忆中有着令人心痛的遭遇，而今他不再是无知且无能的十来岁乡下孩子。

    轻巧地翻身侧躺，他怀抱着最小的么弟，油然而生的保护欲涨满胸口，体会着深刻的在乎——

    心头搁着最重要的人，就会懂得无怨与无悔，无论受了多少委屈……

    他从未埋怨，爹、娘的割舍和出卖。

    淌下眼角的泪光，闪烁着他曾受过的痛，唯有在无人察觉的背後，他怜悯自己的命运多舛，这辈子无法过正常人的生活……

    乔宝儿在家乡忙碌了三日，晚间一家子用膳之时，听爹提起：「宝儿，邻村的王媒婆来过好几回，说卖菜的阿满希望将女儿许配给三宝。」

    「哦，爹要问我的意思吗？」

    「是啊。」

    乔大娘在一旁说：「这家里头，就属你见得世面多，咱们也因你有点出息而让村里的人瞧得起呢。三宝虽不是富贵人家子弟，但这村上的人都知道咱们家背後有达官显贵撑腰。你爹哪，若出去兜转几回，总是听人这麽说。」

    乔宝儿静默了一会儿，才问：「婚姻大事，二弟的意思如何？」

    「上回同他说了，人一点表示也没有。」乔大娘不禁感叹，不孝有三，无後为大。

    她这辈子无法指望宝儿留後，但是三宝已到了成家立业的年纪，就不该蹉跎。

    「既然二弟没表示，爹和娘何不等他回来再问清楚。」

    「那孩子每个月底就拿着孝敬咱们俩老的银两回来，虽懂事，又是私塾夫子，但在家里就像个闷葫芦。」

    乔大娘直叹气，想不透自家的孩子怎麽了？

    乔宝儿分析：「或许，二弟已经有心仪的姑娘。」

    「是麽，他可以跟咱们说啊，再让你爹上门提亲去。」

    「娘别急，明儿我去寻他问清楚。」

    「也好，难得你在，这事就交给你办。」乔老爷安了心，扒了两口饭入嘴，心下很满意有大儿子办事，省得他亲自跑一趟邻镇。

    乔大娘搂着小儿子哄，不再发表任何意见。

    四娃和五娃分别坐在大哥身旁，聊着乡下人家发生的琐碎：

    「大哥，咱们村里来了一位商人，年纪轻轻的，我见过几回，人长得可俊呢。」

    「没比大哥哥来得俊。」五娃附加一句。

    乔大娘瞪着她们俩，提醒：「别口没遮拦地嚷嚷，都几岁了还叫大哥哥，你们羞不羞？」

    「人家打小就这麽叫的啊，改不了口有啥关系？」

    「就是嘛，娘。」

    乔宝儿适时地插话：「你们说的那位商人是从哪儿搬来的？」

    「听说是从杭州搬来的。不过啊，那个人大哥应该也认识，我听村里的三姑六婆说，那一家人以前也住在咱们村里呢。」

    「是啊，人家是大财主，因为盖书院被徵收土地，才搬走的。」

    「哦。」乔宝儿有些印象。

    四娃又说：「我记得三哥以前常和对方打架呢，打输了就生闷气。」

    「嗯。」乔宝儿安静地听着两位meimei聊起往事，由於自己与家乡的人事牵连甚少，除了家人和杨厨子、元计，他并没有谈得上心的朋友。

    「大哥，怎不说话嘛？」五娃抱怨：「连你也变得闷。」人每逢半载才回家一趟，随着彼此的年龄增长，兄妹之间的情分愈显淡薄。

    四娃撅着嘴，闷呼：「讨厌……大哥哥不在，你魂不守舍。」

    话一出口，搅乱了一家子用餐的气氛。

    二宝忍不住训斥：「你使哪一门的性子？」

    「我又没说错！」

    「大哥独自回来一趟，难得咱们自家人相聚，你满口念着「大哥哥」，人家是王爷，跟咱们是有身份距离的，你懂不懂！」

    「你凶什麽嘛。」四娃泪汪汪地闷呼。

    五娃直瞪着三哥，嚷嚷：「我和四娃就爱这麽叫，大哥都没说话，你管不着！」

    「好了，别吵。」乔宝儿揉了揉额际，略拧眉的瞧着弟妹们，「好端端地，别为了一两句话闹得不愉快。」

    「……」

    厅堂一片鸦雀无声，一家子人听他又说：

    「回到家里，我难得和大夥儿一起。家里有二弟帮忙着爹下田耕种。三弟出外教书，娘平常种菜，有四娃、五娃帮忙张罗家里的琐碎。我在外的时间长，身不由己，但知道你们过得好，我就心满意足了。」

    大夥儿静默地偸觑着他用膳罢，人搁下碗筷，顺手抱了娘身上的锻宝，便迳自出门散步去了。

    一条黑色的猛犬尾随其後，亦步亦趋地跟着。

    「唉……」乔老爷叹气：「咱们能安稳地度日，不愁吃穿，不让瞧不起，是宝儿牺牲自己换来的。」

    一家子顿觉对他有所亏欠，一个个望向屋外，瞧着那道单薄且挺不直的身影愈行愈远。

    大哥的寂寞，二宝看在眼里。

    他喜欢孩子，但是爹娘从未认真地替他设想，人无法娶妻，虽是王爷身边的人，关系匪浅，但能维持到老麽。

    头一遭，少了王爷在身旁，大哥白昼忙着下田、除草；傍晚忙着烧水、添柴，他的沉默与忙碌，从来都不是为了自己。

    二宝尊敬他，也心疼他，不禁暗忖：大哥活到老若孤身一人，他一定会安顿他的晚年。

    王府。

    孟焰面无表情，解下一袭披风扔给小狗子。

    「小家伙回乡几日了？」

    「禀王爷，五日