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    了。」小狗子鞠躬哈腰地说，压低的音量无形地显露惧怕此时的主子。

    心下嘀咕：王爷出乎众人意料之外地回府，那脸色因小宝儿不在而愈显阴沉，颇有风雨欲来之势。

    孟焰不禁暗恼，出门前答应了小家伙可以独自回乡探亲，而他下苏州一趟处理商务的琐碎。

    身旁少了黎生，形同失去了左右手，人在姓高的那只狐狸身边，不再以王府为家，能办的差事愈来愈少……结果倒楣了自己。

    「嗟……」低沉地吐了一口气，他扬眉谈扫厅上的几名仆佣和小狗子。「谁跟着小家伙出门？」

    喝！

    大夥儿倒抽了一口气，思忖谁跟小爷出门准会遭殃……人是大醋桶呢，自从王爷愈来愈忙，脾气就愈来愈差……

    唯独小狗子镇定地回话：「是小黑跟着小爷出门。」

    眉一拧，印堂已是乌云笼罩。孟焰的语气更显低沉，「那家伙带着狗？」

    小狗子缓缓地仰起脸，下一秒，脖子猛地一缩，双眼紧盯着地面，回话：「是带着狗。」

    「那无耻的牲畜和好大胆的小家伙！」他怒气勃发地吼，一把抓回披风，骤然喝令：「备马！」

    「是。」

    小顺子跑得快，脑筋也转得快——

    小狗子腿瘸呢，办事不利索。

    小爷出门快活哪，让主子逮着可就遭殃啦。

    身为主子的人嘛，总是喜欢说着反话，身为下等的奴才哪，总得顺着那反话去掰正来琢磨。

    总之，小爷啥都好，就是那脑袋不灵光。

    这座府邸之内的众人皆知，主子爱小爷，爱到没瞧见人影就发飙，唯独小爷自个儿不知。

    套句小狗子常说：真笨！

    邻镇，人口仅是数百。

    私塾内泰半都是穷苦人家的幼童，最大不及十岁，最小不过三岁。

    此地的环境简陋，紧邻着一间小庙，老和尚满怀悲悯，每日烧了一大锅水提供私塾的孩童们饮用。

    由於小庙的信众不多，供奉佛祖的银两收入也少，老和尚仅能维持三餐糊口，无能为力为孩童们提供其他。

    前些日子，他清晨醒来，在庙门口发现襁褓中的幼儿遭人丢弃，老和尚满怀心疼与无奈地收留。

    他感叹：「这年头的收成不好，也不知是哪一对父母养不起孩子，将娃儿给留在庙门外了。」

    乔三宝闻言，低头瞧着老和尚背在身後的幼儿，那可爱的小脸因老和尚扫地而左右晃动着。

    「这孩子睡得香甜。」

    「唉，我背着这小女娃儿寻遍了各户人家，都找不到好心人收留。」

    「哦。」乔三宝抬起脸庞，忠厚的五官相貌遗传自爹，但浑身散发着一股书卷气。

    「啊，这怎麽行，夫子要教书……」老和尚怔怔地望着年轻人，那双迥然的目光十分坚定，不似说笑。

    「把孩子给我吧。」他又说了一遍。

    「为……什麽？」

    乔三宝说明：「我大哥无後，我若将这孩子带回，待我大哥今年回来，知情後肯定会愿意收留当自己亲生般养育。」

    他擅作主张，深思大哥若是不肯收，爹和娘尚养得起孩子，总比老和尚独自一人养育来得好。

    「这样啊……」老和尚放下扫帚，随即解下长条布帛，将背上的女娃儿交给私塾的夫子。

    「夫子真好心。」

    「哪儿的话。」乔三宝将孩子缠在胸前背着，眼看天色已近傍晚，便向老和尚告辞，转身将孩子带回到独居的小屋。

    等候半个多时辰，乔宝儿耳闻屋外传来些许动静，信步打开屋门，好生惊愕地瞧着二弟搂着小娃儿。

    「大哥。」乔三宝惊喜得无以复加，快步走入门内，随即解下孩子放在炕上睡。

    「二弟，你……」乔宝儿怔在一旁，胡思乱想一种可能，二弟在外和姑娘家生下了孩子……

    乔三宝注视着大哥的神情有异，「发什麽愣？」

    「孩子的娘是谁？」

    乔三宝一脸狐疑，「我怎知。大哥是怎麽了？怎会来到这儿？」须臾，他左右观望，只见角落赖着一条猛犬在啃骨头，确定没有王爷的踪影。

    「就你一人来？」

    乔宝儿点了头，仔细瞧着沉睡中的孩子约莫几个月大，小巧的五官轮廓不似二弟。「这孩子是谁的？」

    「我跟老和尚要来的。」乔三宝说明经过……不一会儿，问：「大哥的意思如何？」

    「当然好。」乔宝儿终於露出了笑容。

    霎时想起了这孩子若清醒肯定饥饿，他连忙到角落的炉灶旁，生火、洗米煮稀粥。

    「我这趟回来好几天了，进而过来找你，问你打算娶亲麽？」他边忙边说：「王媒婆过来家里说亲好几回，爹娘见你没反应，若不中意，何不乾脆向爹、娘说明白呢。」

    乔三宝沉下脸，「大哥也着急是不？」

    「我？」乔宝儿愕然的回头。

    他直说：「我根本不想娶妻。」

    「啊。」

    看着大哥吃惊不小，乔三宝走去关上大门，俨然防人偷听。

    「为什麽不想娶妻？」乔宝儿问。这些年来，他将传宗接代的重责大任寄望在弟弟们的身上。

    「没我中意的姑娘，娶来干什麽呢？」他四两拨千斤地将问题丢回给大哥。

    乔宝儿站起身来，难得吐露信众所想：「你知道麽，我还羡慕身体正常的你们。」

    那低浅的话语宛如千金重石，一瞬压在心板上。乔三宝别过脸深吸了一口气，委婉地说：「大哥别寄望我完成爹娘的意思和你的想法。」

    「你在说些什麽？」

    乔宝儿疑惑的目光直盯着二弟，那神色极度不自然，似隐瞒着什麽不想让人知情。

    乔三宝含沙射影，「我知道你和王爷的关系，家里的每个人都心照不宣，王爷会待你好，会施恩於咱们，都是因为他喜欢你。」

    乔宝儿紧咬着唇，隐隐颤抖的双手揪着衣袍，被自家人亲口说出他和主子不正常的关系着实令人难受。

    「这是我的命，合该就是这样。」他喜欢主子，但依然在意着外界的眼光。

    不明所以的人会认为他媚惑主子，渐渐地垂首，他卑微的身份总是令他抬不起头来。

    「我煮了稀饭，就让你看着火候。你屋里没有其他可以吃的，我出去买。」说罢，他快速越过二弟的身侧，开了门逃出屋外——

    乔三宝眼睁睁地望着，大黑狗也跟着大哥跑了……